Maurice Béjart

Fils du philosophe Gaston Berger, il perd sa mère à sept ans. Un médecin lui conseille la danse pour se fortifier ; l’enfant, lui, rêve de devenir torero. Il poursuit en parallèle ses études jusqu’à une licence de philosophie.

Un récital de Serge Lifar le décide à se consacrer entièrement à la danse. Il entre à quatorze ans à l’Opéra de Marseille, puis rejoint en 1946 l’Opéra de Paris, où il suit l’enseignement de Lioubov Iegorova, de Rose Sarkissian et de Léo Staats. Il débute comme danseur à Vichy en 1946, danse ensuite aux côtés de Janine Charrat et d’Yvette Chauviré, puis avec Roland Petit à partir de 1948.

Il choisit son nom de scène en hommage à Molière, dont l’épouse s’appelait Armande Béjart. En 1951, à Stockholm, il travaille avec Birgit Cullberg, crée son premier ballet, L’Inconnu, et règle L’Oiseau de feu. En 1955, avec sa première compagnie, les Ballets de l’Étoile, fondée en 1953, il crée Symphonie pour un homme seul, sur une musique de Pierre Henry et Pierre Schaeffer : la presse et le public saluent l’œuvre.

Une grammaire chorégraphique très lisible et très formelle, jouant sur l’enchaînement des figures, pratiquant le mélange des genres, surfant sur les bases de la danse classique et académique tout en impulsant une réelle modernité issue des courants néo-classiques et modernes. Une danse qui peut être tantôt graphique, voire gymnastique, tantôt tribale, avec de fortes inspirations orientales, toujours très expressive.

Des solistes aux personnalités très marquées, notamment Jorge Donn et Gil Roman (qui est d’ailleurs l’actuel directeur artistique du Béjart Ballet Lausanne, depuis la mort du chorégraphe), exceptionnels interprètes, et de grands mouvements d’ensemble, un goût marqué pour la composition d’images fortes, de tableaux en mouvement, jouant sur la géométrie des corps.

Un style, une esthétique, le collant moulant académique de couleur, les hommes torses nus et le culte du corps masculin érigé comme la quintessence de la beauté.

À Bruxelles, Maurice Huisman, qui dirige le Théâtre royal de la Monnaie, veut monter un Sacre du printemps plus ambitieux que les versions précédentes. La troupe de Béjart ne compte que douze danseurs : Huisman réunit donc la petite troupe classique de la Monnaie, avec ses étoiles Dolorès Laga et André Leclair, la compagnie de Béjart et une jeune troupe anglaise, le Western Theatre Ballet. Plusieurs de ces danseurs formeront ensuite le noyau du Ballet du XXe siècle.

Pour élever le niveau technique de la compagnie, la Monnaie fait appel au maître russe Assaf Messerer. André Vandernoot assure pendant des années la direction musicale des ballets. Béjart collabore aussi avec la metteuse en scène Anne Delbée.

Le Ballet du XXe siècle n’a pas d’« étoiles » : c’est le chorégraphe qui est mis en avant. Parmi les solistes de ses débuts bruxellois figurent notamment Jorge Donn, Paolo Bortoluzzi, Germinal Casado, Niklas Ek, Micha van Hoecke, Michèle Seigneuret, Tania Bari, Duška Sifnios, Maina Gielgud et Angèle Albrecht. Elizabeth Cooper, sa collaboratrice musicale, reçoit le Kritikerpreis de la presse berlinoise pour sa transcription du Ring de Richard Wagner.

Béjart a eu de nombreux détracteurs. Certains de ses pairs le jugeaient trop classique, ou lui reprochaient d’avoir cessé ses recherches chorégraphiques pour plaire au plus grand nombre. Il a pourtant beaucoup fait pour la diffusion de la danse moderne en France et en Belgique dans les années 1970, en particulier grâce aux générations de chorégraphes formées à l’école Mudra.

Dès l’annonce de sa mort, le 22 novembre 2007, naît l’idée d’une Maison Maurice Béjart en Belgique. Cette fondation d’utilité publique est créée en avril 2008, à l’initiative du gouvernement belge, par Jacques De Decker, André Jaumotte et Michel Robert. Installée dans la maison bruxelloise où Béjart a vécu plus de vingt ans, elle fait vivre son œuvre et, plus largement, la danse. Son comité d’honneur réunit des personnalités belges et françaises, dont Daniel Auteuil, Guy Verhofstadt et Éric-Emmanuel Schmitt.

En 2017, Walid Aouni, longtemps collaborateur de Béjart, en devient le commissaire artistique pour l’exposition « Béjart et le jardin des roses », présentée en septembre 2017.